網路上有個叫 SitePal 的服務，它可以藉著 Flash 技術提供動態且具人工智慧的動畫虛擬人物，使用者只要把它整合到自己的網站上，就可以讓活靈活現的虛擬人物豐富自己的網站內容。例如，虛擬人物可以與網站參觀者藉由文字來互動並回答問題、甚至可以發出語音做網站導覽等等。而人物的外觀則可以由服務使用者來自行調整。不過這項服務是必須付費的。

我最感到興趣的是他們的語音功能。要讓虛擬人物發出語音，服務使用者除了可以自行錄音並上傳外，也可以直接使用其 text-to-speech 功能，也就是說，使用者想要人物念出什麼內容，只要把內容用打字的方式輸入，人物即會用語音合成的方式把它朗讀出來。這樣一來，就可以讓人物念出不受限制的内容，並輕易地配合自己的網站做變化。而且，其人物的嘴型還會配合所發出的語音做改變。

其實 text-to-speech 的技術對於很多 Mac 使用者來說並不陌生，因為 Mac 的作業系統一直內建有這種功能。過去的系統中除了英文之外，也具有中文（繁、簡體）與墨西哥西班牙文的文字朗讀功能，只是到了 Mac OS 9 和 Mac OS X 時代， 這兩種語言的朗讀功能就銷聲匿跡了。另外較為可惜的是，Mac OS 提供的語音合成品質一直以來似乎未有重大提昇。

相形之下，SitePal 的語音品質就好得多，更接近自然人聲，詞與詞、音節與音節之間的銜接都算是理想得多。而且 SitePal 可以朗讀十三種語文，其中也包括了中文，念起中文來比當初 Mac 上的「小趙」要優秀不少。不過中文的 text-to-speech 還必須處理一字多音以及上聲變調的問題，而要解決這些問題則經常需要一個資料庫來為文章做「斷詞」，SitePal 在這方面似乎還有不足之處。

看到 SitePal，我想到 text-to-speech 其實可以有多樣化的應用方式。